过几日便迎来元旦佳节。每年此时，我都会忆起小学时诵记那篇王安石作的《元日》：“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。千门万户曈曈日，总把新桃换旧符。”一直以来，都有这么一个疑惑，放炮仗、贴对联似乎从来都是除夕的保留节目，同元旦有什么关系呢？心血来潮去追溯为何今人的元旦没有“爆竹”“桃符”这样的元素，一番推究后，算是解开了谜底。

“元旦”一词最早出现于《晋书》：“颛帝以孟夏正月为元，其实正朔元旦之春”。南北朝时，南朝萧子云的《介雅》诗中写道：“四气新元旦，万寿初今朝。”宋代吴自牧《梦梁录》卷一“正月”条目中也注有：“正月朔日，谓之元旦，俗呼为新年。”可见，最早古人乃称农历正月初一为“元旦”。“元”是“初”“始”的意思，好比《封神演义中》中的元始天尊，得名便是因其生于混沌之前、太无之先、元气之始，故名“元始”。“旦”指天明的时间，也通指白天，比方说复旦大学，其校名就撷取自《尚书大传·虞夏传》中“卿云烂兮，纠缦缦兮；日月光华，旦复旦兮”句中的“复旦”二字，“旦复旦兮”就是日复一日的含义。元旦合称即是“初始的日子”，指一年开始的第一天。

其实，正月初一从哪日算起，在汉武帝以前并不统一。因此，历朝历代的元旦，日期也并不一致。三代时，夏朝的夏历以孟喜月（元月）为正月，商朝的殷历以腊月（十二月）为正月，周朝的周历以冬月（十一月）为正月。秦始皇统一中国后，又以阳春月（十月）为正月，即十月初一为元旦。到了汉武帝太初元年时，太史令司马迁创立了“太初历”，才最终规定孟喜月为正月，把孟喜月的第一天称为元旦，一直沿用到清朝末年。但这是夏历的算法，亦即农历或阴历，仍然不是我们今天所说的元旦。

公元1911年，孙中山领导的辛亥革命推翻了清朝的统治，中华民国建立。为“行夏正，所以顺农时，从西历，所以便统计”，民国元年决定使用西历（即阳历，实际使用是在1912年），并规定西历1月1日为“新年”，但未称其为“元旦”。

直至1949年9月27日，中国人民政治协商会议第一届全体会议决议同意“中华人民共和国纪年采用公元纪年法”，即是我们所说的阳历。为了区别农历和阳历两个新年，又鉴于农历二十四节气中的“立春”恰在农历新年的前后，因此改称农历正月初一为“春节”，阳历1月1日则定为“元旦”。至此，元旦才成为全国人民共庆的佳节。